Hoy en día, la conectividad de los dispositivos industriales ya no es una opción, sino un requisito para las empresas que busquen mantenerse competitivas en el mercado global.

Los conectores industriales se convierten ahora en componentes críticos en las plantas de producción, pues garantizan la integridad de la señal/potencia y la estabilidad incluyendo la protección de la transmisión de la propia señal, así que los fabricantes de conectores se están adaptando rápidamente para satisfacer esos requisitos de la industria actual.

Y de ello sabe bastante Harting Technology, una empresa alemana de alta tecnología con más de 70 años de experiencia en los campos de conexión eléctrica, electrónica y óptica, transmisión y redes, así como en manufactura, mecatrónica y software. La compañía recién se instaló en México con la misión de ofrecer soluciones de conectividad industrial. Germán Ibaceta, Field Application Engineer de la compañía, habla en entrevista sobre el mercado mexicano y las soluciones de conectividad que hoy en día existen para la industria.

En sólo unas décadas, los avances tecnológicos han dado como resultado mejoras en el rendimiento incremental haciendo que los conectores sean capaces de operar en los entornos de trabajo más duros, incluso, a menor costo y con mayor eficiencia; de hecho, se estima que el mercado mundial de conectores llegará a un valor de 80.3 billones de dólares en 2022, impulsado por industrias como la automotriz, de telecomunicaciones, de cómputo y equipos industriales, de acuerdo con un informe de la consultora Global Industry Analysts (GIA).

El principal mercado de Harting son los fabricantes de maquinaria, la industria automotriz y aeroespacial, la ferroviaria, y prácticamente cualquier sector donde haya manufactura, robótica y automatización, y las exigencias de cada uno de ellos, como explica Germán Ibaceta, han llevado a la compañía a crear un centro de innovación que desde 1990 se ha dedicado a desarrollar soluciones completas para estos mercados que demandan robustez, seguridad, mayor costo-beneficio, y productos a prueba de fallas.

Desde el primer conector Han® creado en 1945, que evolucionó para posicionarse como un estándar en Alemania, conocido como el conector rectangular, hasta las series Han® industrial disponibles actualmente, los avances han sido realmente significativos.

“Hay bastante competencia en el segmento de conectores, pero la innovación es nuestra diferencia en relación a la competencia, por ejemplo, tenemos conectores tipo bloque de alta densidad; hasta 216 pines por conector y alto poder de transmisión. También podemos combinar diferentes tipos de señal dentro de una conexión y no muchas marcas tienen esta capacidad”, explica el especialista.

Hay una serie de factores que están detrás del desarrollo de la industria de conectores. Uno de ellos es el Internet de las Cosas y la Industria 4.0 que prometen conectar miles de millones de dispositivos, abriendo usos completamente nuevos, especialmente en aplicaciones incorporadas e industriales.
Otro de los factores es la tendencia al mayor uso de dispositivos móviles, también está el mercado de los drones controlados a distancia, utilizados para realizar video de noticias, rescate, vigilancia policial e incluso entrega de paquetes, todos ellos requerirán una variedad de conectores confiables que pueden sobrevivir a ambientes hostiles, según el informe de GIA.

Soluciones innovadoras

En los ambientes industriales, los dispositivos robóticos de todos los tipos ahora se están adaptando para trabajar entre seres humanos y están encontrando aplicaciones más allá de la línea de producción. Donde antes había miles de cables, ahora se encuentran conectores capaces de dar una mayor fiabilidad y efectividad cambiando o integrando módulos que cada vez son más pequeños, flexibles y duraderos.

“Un conector Han® industrial, es un conector macizo y el índice de protección puede variar dependiendo de los diferentes materiales, ya sea de en plástico o metal y por dentro del conector es posible elegir bloques o módulos con una potencia desde 1 a 200 amperes por pin, con esta configuración es posible proporcionar poder para diferentes aplicaciones. Muchas de nuestras aplicaciones se encuentran instaladas en buques, en torres de turbinas eólicas, también en centrales de energía solar, en ferrocarriles, etcétera”, dice German Ibaceta.

Pocas marcas son capaces de ofrecer este tipo de conectores porque en un mismo conector se combinan líneas neumáticas, aire compresión, fibra óptica, Ethernet de comunicación para hacer network y también una conexión de alto poder que puede colocar cualquiera de estos conectores que tienen diferentes señales dentro de un conector modular.

Un conector Han® que funciona con más de 200 pines por conexión permite ser rápidamente reparado al reemplazar solamente la terminal dañada, lo que genera ahorros en conectores para la empresa. Pero la innovación que presenta Harting para sus clientes es reducir el número de conectores por una solución modular donde se pueden tener una mezcla entre USB, señal para controlador de robot, líneas neumáticas, señal de poder del robot, etcétera. Eso a su vez, genera ahorros en tiempo de ensamblaje, mantenimiento de aparatos y en refacciones.

Las soluciones que ha desarrollado la marca para el sector automotriz son innumerables, pero su penetración ha sido tal que sus conectores están integrados de origen en diversas marcas de robots, tales como; Kuka, ABB, algunos Fanuc y Rethink. Prácticamente en todos los robots que están en las plantas de producción de Volkswagen, Audi, Nissan por mencionar algunas armadoras, y cualquier empresa de manufactura que tenga un robot Kuka, esos ya llevan un conector Harting. Incluso, como clientes la compañía tiene a General Electric, Siemens, Bombardier, Alstom, Schneider Electric, entre otros.

Al contar con un centro de innovación propio, Harting tiene la capacidad de desarrollar soluciones personalizadas para cada cliente. De hecho, la misión de German Ibaceta es fungir como un ingeniero de aplicaciones que apoya a las empresas para que encuentren la mejor solución a sus necesidades.

“Como manufacturadores, nuestra filosofía no solo es vender, sino de educar a los mercados, mostrarles a las empresas que no sólo las soluciones que han estado por años van a resolver el problema, sino que puedas usar productos que tengas un plus, que sean más económicos e incrementen la calidad. Mi rol como Ingeniero de Aplicaciones es enseñar y apoyar a las empresas a implementar este tipo de opciones”, afirma.

Como muestra el experto nos relata un caso en particular. Se trató de una compañía automotriz, donde cada robot en su línea de soldadura debía operar diversas herramientas a lo largo de todo el día, pero para cada cambio de éstas era necesario parar la productividad, así que buscaron la colaboración de Harting.

El problema era que el tiempo requerido para cambiar las herramientas, para sacar las conexiones neumáticas, de comunicación, desconectar la energía y el control del robot, y de nuevo montar las herramientas, era bastante largo. La solución fue implementar un conector modular, con lo que lograron reducir todo ese proceso de cambio a más de la mitad del tiempo original, e incrementaron su productividad. Este es el tipo de soluciones que se pueden lograr con la colaboración de empresas como Harting, a decir de German Ibaceta.

“Desarrollamos conectores especializados para clientes que tienen una aplicación única. Tenemos en Alemania un centro de investigación, de testeo, máquinas de rayos X, cortadora láser, todo eso para hacer prototipos rápidos para poder probarlos con el cliente”, añade.

Además, no sólo cuentan con soluciones para la industria automotriz, sino que su gama abarca todos los sectores como alimentos y bebidas, tecnología médica con certificación FDA, petróleo, energía y también de transportación, las cuales cumplen con todos los estándares internacionales requeridos en cada industria.

Expansión en México

En julio pasado, Harting inició operaciones de su planta en Silao, Guanajuato, destinada a la producción de cables sobremoldeados y arneses, en una nave que cuenta con alta tecnología y procesos similares a las plantas de Harting en Alemania, Estados Unidos, Inglaterra, China o Rumania. Además, la firma estableció su corporativo en la Ciudad de México con un equipo de ventas que atiende a toda la República Mexicana.

En un plazo de hasta cinco años, Harting espera llegar a un total de 200 empleados en México, pues la empresa considera que es un mercado primordial por el crecimiento que ha tenido, la llegada de inversión extranjera, el incremento en las exportaciones, y el capital humano local.

“En México queremos enfocarnos a lo que somos buenos, el mercado industrial, automotriz, obviamente consideramos otros mercados, pero con base en nuestra historia sabemos que la conectividad a nivel industrial es nuestro campo de juego, entonces estamos tomando proyectos enfocados a la parte industrial”, afirma el especialista.

La planta de Silao es la primera de la compañía en América Latina y desde aquí espera ofrecer soluciones integrales a sus clientes, no sólo de México, sino de todo el mundo.